Concept đầu tiên của GNOME Shell đã được đưa ra tại GNOME’s User Experience Hackfest 2008 ở Boston.[26][27][28]

Sau những chỉ trích của cộng đồng những người dùng GNOME desktop truyền thống và những cáo buộc về sự trì trệ và thiếu tầm nhìn,[29] kết quả của các cuộc thảo luận dẫn đến việc công bố GNOME 3.0 tháng 4/2009.[30] Từ đó Red Hat động lực chính cho sự phát triển của GNOME Shell.[31]

Bản tiền phát hành đầu tiên của GNOME Shell có sẵn vào tháng 8/2009[32] và trở thành chính thức, nhưng không phải mặc định của GNOME trong phiên bản 2.28 tháng 9/2009.[33] Nó chính thức được phân phối như giao diện người dùng mặc định của GNOME vào ngày 6/4/2011.[34][35]